זיקוק מסלול קצר, הנקרא גם זיקוק מולקולרי, הוא טכנולוגיית הפרדה שהתפתחה במהירות בשנים האחרונות. זה יכול לפתור את בעיות ההפרדה של חומרים עם רגישות לחום ונקודת רתיחה גבוהה. זה נקרא זיקוק, אך העיקרון הוא שונה. זיקוק רגיל נשען על ההבדל בנקודת הרתיחה, ואילו זיקוק מולקולרי מסתמך על הנתיב החופשי הממוצע מולקולרי. מה זה קורס בחינם? זהו המרחק בקו ישר בין מולקולה למולקולה אחרת בשתי התנגשויות עוקבות (הבנה גסה פירושה עד כמה המולקולה יכולה לנוע בתנועה תרמית). הנתיב החופשי הממוצע הוא תוצאה ממוצעת סטטיסטית.
זיקוק מולקולרי משמש בתחומי הפטרוכימיה, מזון, רפואה, טעמים ובשמים וכימיקלים עדינים, במיוחד בהפרדה וטיהור של חומרים רגישים לחום. לדוגמא, מיצוי שמן דגים מזוקק. ה- EPA וה- DHA בשמן דגים (דבר זה נקרא זהב מוח, ומוצרי תינוקות רבים מכילים מרכיב זה) מופקים בעיקר משמן דגים ימיים. למוצר שמן הדגים המזוקק מולקולרית צבע טוב וערך חמצן נמוך. . בנוסף, מיצוי פיגמנטים, ויטמינים ושמנים אתריים נדיפים משתמשים בזיקוק מולקולרי. בתעשייה הפטרוכימית, ניתן להשתמש בו לטיפול זיקוק של שמן בסיס שמן סיכה סינטטי, כמו גם לניתוח שמן, ומשמש בתחום השרטוט העמוק של תזקיק ואקום. בתחום הרפואה הוא משמש לטיהור תרופות או מתווכים (למשל, טיהור מתיל 4-methoxyacetoacetate, אמצעי המפתח העיקרי לתרופת הדולוטוויר נגד HIV-1).
השילוב של טכנולוגיית זיקוק מולקולרי וטכנולוגיות מתקדמות אחרות יכול לפתור בעיות מעשיות יותר. עם זאת, מחקר המנגנונים על מכניקת הנוזלים הפנימית ותהליך העברת המונים והעברת חום של מכשירי זיקוק מולקולרי אינו מספיק מקיף. יש לערוך מחקר נוסף כדי לבסס מודלים מתמטיים תואמים כדי לספק בסיס תיאורטי לטכנולוגיית זיקוק מולקולרית לפיתרון בעיות מעשיות. במקביל, עלינו לפתח במרץ ציוד זיקוק מולקולרי בעל תפוקה בעלות נמוכה, כך שטכנולוגיית הזיקוק המולקולרית תוכל להשיג יישומים תעשייתיים בהיקפים גדולים.
